Rapportage uit Korea!

Beste familie en vrienden,

Het heeft even op zich laten wachten, maar hier is het eindelijk: het tweede bericht op de blog. Om het goed te maken een wat langer verhaal:

De eerste weken hebben we veel sightseeing gedaan in Seoul. Omdat we in een flat zitten met zeventig exchange studenten is er altijd wel iemand te paaien om wat te ondernemen. Als een van de eerste activiteiten zijn we naar Gyeongbokgung palace gegaan. Dit is een enorm oriëntaals paleis midden in Seoul. Het ziet er oud uit, maar het is allemaal opnieuw gebouwd na de Koreaoorlog (1950-1953). Bijna niets in Seoul is overigens ouder dan zestig jaar.
We zijn ook naar het Olympisch Park geweest van de spelen van 1988. Uiteraard veel stadia waar niet veel leven meer is. Het heeft nog wel een mooi groen park waar alleen kleine kinderen mogen spelen. Ook ben ik er naar de voetbalwedstrijd Zuid-Korea vs Uruguay geweest (0-1 geloof ik).
Het Olympisch Park ligt niet ver van het Seokchon Lake, waar op dit moment de expositie is van een gigantische gele badeend van de Nederlandse kunstenaar Florentijn Hofman. De eend is een paar keer in Nederland in het nieuws geweest en het was leuk om het in het echt te zien, vooral omdat de belangstelling van de Koreanen gigantisch was; er stond een enorme rij om een ‘selfie’ met de badeend te nemen.
De hit ‘Gangnam Style’ van Psye gaat over het rijke zakendistrict ‘Gangnam’. Dit gedeelte staat vol architectonische hoogstand en wolkenkrabbers, en de Lamborghini’s, Bentleys en Ferarri’s domineren met hun motoren het geluid van de straten. De ‘Cheabol’ families, de rijkste families van Korea die de grote corporaties bezitten, bepalen hier wat er gebeurt.

Seoul is een bijzondere stad, maar niet echt mooi. Het is een stad waar het kapitalisme volledig op losgelaten is. Dit in combinatie met overijverige en uiterst competitieve Koreanen, heeft ervoor gezorgd dat de stad in een kleine 50 jaar heeft kunnen groeien tot een van de grootste steden van de wereld, maar dit is niet ten goede gekomen van de schoonheid van de stad. De grote expansie in de jaren 70, 80 en 90 heeft ervoor gezorgd dat er door de snelle bouw lelijke gebouwen naast elkaar staan, en dat gaat in heel de stad zo door. Er staan honderden flatgebouwen van zo’n 30 etages hoog, die op dit moment in de aangrenzende forenzensteden nog steeds als paddenstoelen uit de grond komen.
Door de angst voor Chinese smogpraktijken in combinatie met de ‘lelijkheid’ van de stad heeft het stadbestuur enkele jaren geleden besloten om de stad groener en mooier te maken. In een korte tijd zijn een aantal drukke wegen vervangen door kanaaltjes met wandelpaden, groen, vissen en hier en daar wat kleinschalige landbouw. Koreanen gebruiken deze kanaaltjes om hun dagelijkse wandelingen te maken en om hun oefeningen te doen bij een van de vele openbare fitnessgelegenheden.
Een ander project in het thema van de verfraaiing van Seoul is ‘Dongdeamun Cultural and History Park’, een design gedeelte dat in de plaats is gekomen van een oud baseballstadion. Het zit vol met kunstenaarswinkels en biedt huisvesting voor een ‘ultra-arty’ shoppingmall.
Hetzelfde is gebeurd met de Han-Rivier, de rivier van een kilometer breed die door Seoul loopt, waar aan beide kanten een fietssnelweg is aangelegd. Het fietspad loopt door parken, designfonteintjes en sportvelden, en is hiermee een mooie gelegenheid om Seoul op een mooie manier te bewonderen.
De rivier wordt ook gebruikt als plaats voor evenementen. Zo worden veel hardloopwedstrijden georganiseerd en concerten gegeven. Ik ben zelf een keer naar een klassiek concert geweest en heb een keer meegedaan aan een tien kilometer hardloopwedstrijd.
Natuurlijk ben ik afgelopen twee maanden niet alleen in Seoul gebleven. Ik ben naar een ‘Korean Folk Village’ geweest in Suwon, ten zuiden van Seoul. Het zou een oud historisch dorp moeten zijn, maar het was meer een circus met acrobaten op paarden en koorddansers. Niet heel bijzonder dus.
Wat wel heel bijzonder was was ‘Bukansan National Park’, ten noorden van Seoul. Korea ligt vol met bergen en national parks die veel beklommen worden door Koreanen in high-tech, felgekleurde en soms lachwekkende kleding. Op de top van de berg in Bukansan (850 m) had je uitzicht van Seoul tot en met de Kust. Ondanks dat het stevig klauterwerk was om boven te komen was het bijzonder druk met Koreanen van jong tot oud (ook 80+).
Daarnaast ben ik met drie andere jongens een weekend naar Chuncheon geweest, ongeveer 100km ten oosten van Seoul. Hier was een fietspad rondom een groot meer dat leek op het Italiaanse Gardameer. We sliepen hier bij een oud Koreaans stel in huis dat geen Engels sprak maar wel bijzonder goed voor ons zorgde door ons veel eten en drinken te geven, of we nou wilden of niet.

Je zou het niet denken, maar ik ben hier in eerste instantie om te studeren. Ik zal het kort en bondig houden wat dat betreft: het studieniveau gaat gestaag omhoog. Zojuist de midterm examinations achter de rug en dat ging prima. Ik hoop volgende week de uitslagen te krijgen. De leukste cursus is ‘Populations and politics in Korea’, wat gaat over het regionalisme, de politieke geschiedenis en de huidige politieke situatie van Korea. Gek genoeg gaat het amper over Noord-Korea.
Dit laatste zegt ook wat over Zuid-Korea. Ik merk dat het land gefascineerd is door westerse landen, hierbij Amerika in specifiek. Je merkt dat ook in het schoonheidsideaal van Koreanen. De mannelijke schoonheidsproducten markt groeit enorm en plastische 40% van e vrouwen heeft ooit gebruik gemaakt van platische chirurgie (http://english.yonhapnews.co.kr/business/2012/10/18/61/0501000000AEN20121018009700320F.HTML). Hierbij is een ooglidcorrectie de populairste om hun ogen meer open te laten lijken, en dus meer westers. Een gevolg is dat Koreanen elkaar zien als concurrenten en westerlingen als idolen. Alles wat Europeanen aan Koreanen vragen wordt gedaan, terwijl ik hoor van de Chinese uitwisselingsstudenten dat zij dit totaal niet zo ervaren en ze negen van de tien keer worden genegeerd.
Om terug te komen over het Noord-Korea punt: de Zuid-Koreaanse regering propageert dat ze graag een geunificeerd Korea willen, maar praktijk wijst uit dat Koreanen liever stemmen op kandidaten die voor een hoger nationaal inkomen, dan voor een unificatie. Dit komt mede omdat unificatie de Zuid-Koreaanse regering enorm veel geld zou kosten. Erg interessant punt vind ik, dat in de colleges en in gesprekken met Koreanen naar voren komt.

Ik heb nog een kleine twee maanden te gaan in Korea en dat zal een drukke periode worden. Volgende week komt mijn moeder hier en zal ik haar voor een week Seoul moeten laten zien. Na deze uiterst intensieve en zware week zal ik een week rust hebben voordat een volgende zware week zal beginnen: Emilie komt langs dan. November zal een zware maand worden...
De maand die ik daarna nog te gaan heb zal ik invullen door te gaan Skien in het zuidwesten van Korea en het bezoeken en overnachten in een groot tempelcomplex. Daarnaast heb ik van mijn oom Jeroen de locatie doorgekregen waar Opa Carel heeft gevochten in de Koreaoorlog. Ik ga deze locaties bezoeken, ondanks dat het in de middel of nowhere is.

20 december is het gedaan in Korea en zal ik het vliegtuig pakken naar Osaka, Japan. Hier ga ik in drie en een halve week naar Sapporo reizen, om vervolgens het vliegtuig richting Seoul en Amsterdam te nemen.
Ik hoop zo iedereen weer voldoende ingelicht te hebben over mijn ervaringen. Het bevalt nog steeds erg goed dus en ga mijn tijd hier gemakkelijk uitzitten.

Groeten uit Korea!

Thijs